El regreso del lobo terrible
Fotografías por
Robert Clark
paraTIEMPO
Historia por
Jeffrey Kluger
Rómulo y Remo hacen lo que hacen los cachorros: perseguirse, forcejear, mordisquear, acariciar. Pero hay algo muy poco típico de cachorros en estos cachorros blancos como la nieve de 6 meses: su tamaño, para empezar. A su corta edad ya miden casi 1,20 m de largo, pesan 36 kg y podrían crecer hasta 1,80 m y 68 kg. Luego está su comportamiento: la exuberancia angelical que los cachorros exhiben en presencia de humanos (tropezando para recibir abrazos, caricias en la panza, besos) está completamente ausente. Mantienen la distancia y se retiran si alguien se acerca. Incluso uno de los cuidadores que los crio desde su nacimiento solo puede acercarse un poco antes de que Rómulo y Remo se estremezcan y retrocedan. Esto no es comportamiento canino doméstico, es comportamiento lupino salvaje: los cachorros son lobos. No solo eso, son lobos terribles, lo que significa que tienen motivos para sentirse solos.
El lobo terrible alguna vez deambuló por un área de distribución americana que se extendía hasta Venezuela al sur y Canadá al norte, pero no se ha visto ni uno solo en más de 10.000 años, cuando la especie se extinguió. Sin embargo, se han descubierto numerosos restos de lobos terribles en todo el continente americano, lo que representó una oportunidad para la empresa Colossal Biosciences .
Con base en ingeniería genética experta y ADN antiguo y preservado, los científicos de Colossal descifraron el genoma del lobo terrible , reescribieron el código genético del lobo gris común para que coincidiera con él y, utilizando perros domésticos como madres sustitutas, trajeron al mundo a Rómulo, Remo y a su hermana Khaleesi, de 2 meses, durante tres nacimientos separados el otoño pasado y este invierno, des-extinguiendo por primera vez una línea de bestias cuyo acervo genético vivo desapareció hace mucho tiempo. TIME se reunió con los machos (Khaleesi no estuvo presente debido a su corta edad) en un campo cercado en una instalación de vida silvestre de EE. UU. en marzo, con la condición de que su ubicación permaneciera en secreto para proteger a los animales de miradas indiscretas.
El lobo terrible no es el único animal que Colossal, fundada en 2021 y con 130 científicos en activo , quiere recuperar. También en su lista de deseos de desextinción se encuentran el mamut lanudo, el dodo y el tilacino , o tigre de Tasmania. En marzo, la compañía sorprendió a la comunidad científica con la noticia de haber copiado ADN de mamut para crear un ratón lanudo , una criatura quimérica con el pelaje largo y dorado y el metabolismo acelerado de las grasas del mamut.
Si todo esto parece un ejemplo de PT Barnum, la compañía tiene una respuesta. Colossal afirma que las mismas técnicas que utiliza para resucitar especies podrían evitar que animales existentes, pero en peligro de extinción, se extingan. Lo que aprenden al restaurar al mamut, dicen, podría ayudarles a diseñar elefantes más robustos que puedan sobrevivir mejor a los estragos climáticos de un mundo en calentamiento. Recuperar al tilacino podría ayudar a preservar al marsupial emparentado, el quoll . Las técnicas aprendidas al restaurar al lobo terrible pueden utilizarse de forma similar para apoyar al lobo rojo, en peligro de extinción.
"Somos una fuerza evolutiva en este momento”, afirma Beth Shapiro, directora científica de Colossal, refiriéndose a la humanidad en su conjunto. “Estamos decidiendo cuál será el futuro de estas especies”. El Centro para la Diversidad Biológica sugiere que el 30 % de la diversidad genética del planeta se perderá para 2050, y Shapiro y el director ejecutivo de Colossal, Ben Lamm, insisten en que la ingeniería genética es una herramienta vital para revertir esta situación. Los ejecutivos de la empresa suelen presentar la tecnología no solo como un bien moral, sino como un imperativo moral: una forma de que los humanos, que han llevado a tantas especies al borde de la extinción, se reconcilien con la naturaleza. “Si queremos un futuro bionumeroso y lleno de gente”, afirma Shapiro, “deberíamos darnos la oportunidad de ver qué pueden hacer nuestros grandes cerebros para revertir algunas de las consecuencias negativas que ya hemos causado al mundo”.
El proyecto de Colossal para revivir al lobo terrible, una especie que se encontraba extinta, también podría evitar que otros animales existentes pero en peligro de extinción se extingan.
El ratón lanudo, en menor medida, y los lobos terribles, en uno científicamente sísmico , son los primeros pasos en esa dirección. Pero no todos están de acuerdo. La historia científica está llena de ejemplos de especies recién introducidas que se convierten en especies invasoras: la doctrina de las consecuencias no deseadas que muerden a los humanos cuando jugamos demasiado lindos con otros animales. Una mascota exótica se escapa y se multiplica, diezmando las especies nativas. Un sapo traído para matar escarabajos termina matando a los marsupiales que se comen los sapos. Y la ingeniería genética sigue siendo un campo naciente. Casi 30 años después de que la oveja Dolly fuera clonada, la tecnología todavía produce problemas en los animales clonados , como gran tamaño al nacer, defectos en los órganos, envejecimiento prematuro y problemas del sistema inmunológico. Además, la clonación puede ser dura para la madre sustituta que gesta el embrión clonado.
“Existe riesgo de muerte. Existe riesgo de efectos secundarios graves”, afirma Robert Klitzman, profesor de psiquiatría y director del programa de maestría en bioética de la Universidad de Columbia. “Eso conlleva mucho sufrimiento. Habrá abortos espontáneos”.
Aun así, los científicos de Colossal creen haber descubierto algo poderoso. Matt James, director de animales de la compañía —quien anteriormente trabajó como director sénior de cuidado animal en el Zoológico de Dallas y el Zoológico de Miami, donde gestionó el bienestar de 7000 animales de 500 especies— percibió la importancia de la ciencia cuando Rómulo y Remo tenían apenas 5 o 6 semanas. El personal estaba pesando a los cachorros, y una de las técnicas veterinarias comenzó a cantar una canción de La Sirenita. Cuando llegó al punto en que vocalizó primero arriba y luego abajo, Rómulo y Remo se giraron hacia ella y comenzaron a aullar en respuesta.
"Para mí", dice James, "fue un momento impactante y escalofriante". Estos cachorros fueron los primeros en emitir un aullido que no se había escuchado en la Tierra en más de 10.000 años.
Sorprendentemente, se necesitan muy pocos cambios genéticos para marcar la diferencia entre una especie viva y una extinta. Al igual que otros cánidos, el lobo posee unos 19.000 genes . (Los humanos y los ratones poseen unos 30.000 ). La creación de los lobos terribles requirió solo 20 modificaciones en 14 genes del lobo gris común, pero estas modificaciones dieron lugar a numerosas diferencias, como el pelaje blanco de Rómulo y Remo, mayor tamaño, hombros más poderosos, cabeza más ancha, dientes y mandíbulas más grandes, patas más musculosas y vocalizaciones características, especialmente aullidos y gemidos.
El genoma del lobo terrible, analizado para determinar cuáles eran esos cambios, se extrajo de dos muestras antiguas: un diente de 13 000 años hallado en Sheridan Pit, Ohio, y un hueso del oído de 72 000 años desenterrado en American Falls, Idaho. Las muestras fueron prestadas por los museos que las albergan. El trabajo de laboratorio posterior fue minucioso.
La clonación generalmente requiere extraer una muestra de tejido de un animal donante y aislar una sola célula. El núcleo de esa célula, que contiene todo el ADN del animal, se extrae y se inserta en un óvulo al que se le ha extraído el núcleo. Se deja que ese óvulo se desarrolle hasta convertirse en un embrión y luego se implanta en el útero de una madre sustituta. El bebé resultante es un duplicado genético exacto del animal donante original. Así fue como se creó el primer animal clonado, Dolly, en 1996. Desde entonces , se han clonado cerdos, gatos, ciervos, caballos, ratones, cabras, lobos grises y más de 1500 perros utilizando la misma tecnología.
El trabajo de Colossal con el lobo huargo adoptó un enfoque menos invasivo: aislaron células no de una muestra de tejido de un lobo gris donante, sino de su sangre. Las células seleccionadas se conocen como células progenitoras endoteliales (CPE), que forman el revestimiento de los vasos sanguíneos. Los científicos reescribieron los 14 genes clave del núcleo celular para que coincidieran con los del lobo huargo; no se empalmó ADN antiguo de lobo huargo en el genoma del lobo gris. El núcleo editado se transfirió a un óvulo desnucleado. Los científicos produjeron 45 óvulos modificados, que se desarrollaron en embriones en el laboratorio. Estos embriones se insertaron en los úteros de dos madres sustitutas mixtas de sabueso, elegidas principalmente por su salud general y, no menos importante, por su tamaño, ya que darían a luz a crías grandes. En cada madre, un embrión se afianzó y progresó hasta un embarazo a término. (Ninguna perra sufrió un aborto espontáneo ni muerte fetal). El 1 de octubre de 2024, las madres sustitutas dieron a luz a Rómulo y Remo. Unos meses después, Colossal repitió el procedimiento con otra nidada de embriones y otra madre sustituta. El 30 de enero de 2025, esa perra dio a luz a Khaleesi.
Durante sus embarazos, las madres perras permanecieron en el centro de cuidado de animales de Colossal, donde científicos y veterinarios las monitorizaban regularmente y les realizaban ecografías semanales. Las tres lobas nacieron por cesárea programada para minimizar el riesgo de complicaciones durante el parto. Un equipo de cuatro personas realizó la cirugía y extrajo a las crías; cuatro asistentes más limpiaron y envolvieron a los recién nacidos mientras el equipo quirúrgico cuidaba de la madre al despertar de la anestesia.
“Decidimos dejar a ambos cachorros con la madre sustituta que mostraba el mejor instinto maternal”, dice James. “Esa reintroducción ocurrió aproximadamente dos horas después del nacimiento, y ella inmediatamente comenzó a cuidarlos y a permitirles mamar”.
Los cachorros se alimentaron de la madre sustituta solo unos días, tras lo cual el equipo de Colossal los retiró y los alimentó con biberón porque la madre sustituta se estaba volviendo demasiado atenta, alterando sus horarios habituales de sueño y alimentación. Fueron destetados a las ocho semanas y desde entonces han vivido como lobos terribles jóvenes y sanos.
"La idea de que pudiéramos simplemente tomar un vial de sangre, aislar células madre epiteliales, cultivarlas y clonarlas, y que tengan una eficiencia de clonación bastante alta, nos parece revolucionaria”, afirma George Church, cofundador de Colossal y profesor de genética en la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). El proceso de muestreo celular, menos invasivo, facilitará el procedimiento en los animales, y el hecho de que los métodos de Colossal funcionaran en esta primera fase refuerza la confianza de la empresa en que están encaminados hacia una desextinción y reintroducción de especies silvestres mucho más amplia.
Desde su nacimiento, los lobos terribles han vivido en una reserva ecológica de 817 hectáreas en un lugar de Estados Unidos que Colossal también mantiene en secreto para proteger a los animales. El terreno es mucho más grande que el recinto relativamente pequeño que visitó TIME. Las 817 hectáreas están rodeadas por una cerca de 3 metros e incluyen un terreno más pequeño de 2,4 hectáreas con una clínica veterinaria, un refugio para climas extremos y guaridas naturales donde los lobos pueden satisfacer su deseo innato de un refugio seguro. Un equipo de veterinarios cuida de los animales las 24 horas.
Los lobos se alimentan con carne de res, caballo y ciervo, además de hígado y otras vísceras, junto con pienso para cachorros para obtener nutrientes esenciales. Recién destetados, la carne se les servía en puré, similar a la carne parcialmente digerida que una madre regurgita para alimentar a sus crías. Ahora, la comida se les presenta entera para que los lobos puedan desgarrarla como si la hubieran cazado. Hasta el momento, no han matado ninguna presa pequeña viva que se haya aventurado en su recinto.
“No los hemos visto intentar cazar presas vivas, y no les proporcionamos presas vivas”, dice Paige McNickle, gerente de cría de animales de Colossal. “Pero si yo fuera un ciervo, me mantendría alejado de su reserva”.
“Creo que son los animales más afortunados del mundo”, dice Shapiro. “Vivirán toda su vida en esta reserva ecológica protegida, donde tienen muchísimo espacio. Estos animales fueron criados a mano. No son capaces de vivir en la naturaleza, y queremos estudiarlos durante toda su vida y comprender cómo estas modificaciones podrían haber modificado aspectos impredecibles. No podrán clavarse una astilla sin que nos enteremos”. Hasta ahora no ha surgido nada preocupante ni inesperado en los lobos.
El esfuerzo por producir un mamut lanudo tiene un plazo bastante ajustado. Los ratones lanudos se gestaron rápidamente, saliendo al mundo tras un embarazo de 20 días . Las crías de lobo tardaron solo 65 días en gestarse. Los elefantes asiáticos —el pariente superviviente más cercano del mamut lanudo extinto— requieren 22 meses , el período de gestación más largo de cualquier mamífero.
Y esta transformación genética implicará incluso más que la que creó a los lobos. "Originalmente hablábamos de editar unos 65 genes", dice Lamm. "Ahora hablamos de 85 genes diferentes, y algunos de ellos tendrán múltiples funciones, como la tolerancia al frío, que incluye capas adicionales de grasa subcutánea y su pelaje peludo". Al igual que con los lobos terribles, no se empalmará ADN antiguo de mamut en el genoma del elefante; los genes del elefante simplemente se reescribirán para que coincidan con los del mamut. La compañía afirma que hasta ahora ha editado 25 de esos genes y está "en camino de que nuestros embriones estén listos para la implantación a finales de 2026", para cumplir su objetivo de que nazca una cría en 2028.
Independientemente del aspecto del bebé lanudo resultante, Colossal admite que, en algunos aspectos, solo será un mamut de nombre. «Son elefantes sustitutos con ADN de mamut que les permite recrear características esenciales de los mamuts», afirma Shapiro.
Pero eso podría ser una distinción sin diferencia. Si se parece a un mamut y se comporta como un mamut, y si se le da la oportunidad de reproducirse con otro elefante modificado con ADN que imita al de un mamut, produce una cría de mamut, es difícil afirmar que la especie no ha resucitado. «Nuestros mamuts y lobos terribles son mamuts y lobos terribles según esa definición», afirma Shapiro. «Poseen los rasgos clave que distinguen a ese linaje de organismos».
La pregunta entonces es qué hacer con el mamut que has creado una vez que anda suelto por el mundo, una pregunta que atormenta toda la obra de Colossal. Shapiro podría tener razón al decir que Rómulo, Remo y Khaleesi son lobos afortunados, al menos en cuanto al cuidado, la alimentación y el amor constantes que recibirán a lo largo de sus vidas, pero esas vidas también serán limitadas.
Las manadas de lobos pueden, en ocasiones, ser de tan solo dos miembros, pero suelen incluir 15 o más . Además, su territorio de caza puede abarcar entre 80 y 260 kilómetros cuadrados . Por otro lado, los tres lobos terribles de Colossal, que pasan toda su vida en una reserva de 810 hectáreas, podrían ser terriblemente solitarios y claustrofóbicos; nada que ver con la vida de los lobos terribles salvajes.
Rómulo, Remo y Khaleesi ya exhiben comportamientos que les serían útiles en la naturaleza, pero que les resultan poco beneficiosos en semicautiverio. Comenzaron a aullar con apenas dos semanas de edad y desde muy temprano comenzaron a acechar, buscando hojas o cualquier cosa que se moviera. También mostraron la cautela de un lobo, corriendo a esconderse en lugares oscuros si se sorprendían o se alarmaban.
“Desde el primer día, siempre se han comportado como lobos y rara vez han mostrado un comportamiento canino”, dice McNickle. Hasta ahora, los lobos nunca han amenazado a ningún humano, pero existe un riesgo. Por eso, Colossal está siendo cauteloso. “Nuestros protocolos garantizan que las personas nunca se encuentren en una situación en la que los lobos puedan asustarse o volverse agresivos con sus cuidadores”, afirma.
Es incierto si los lobos gigantes que Colossal creó posteriormente podrán vivir fuera de la reserva. Rick McIntyre, investigador de lobos jubilado del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. y asesor de Colossal, advierte que los lobos gigantes desaparecieron en primer lugar porque eran cazadores especializados que se alimentaban de animales enormes como el mamut y el bisonte de la Edad de Hielo , que alcanzaba los 1680 kg . Cuando estas bestias se extinguieron, también lo hicieron los lobos gigantes.
“Supongo que se especializaron en la enorme megafauna de la Edad de Hielo, mientras que diría que los lobos grises son más generalistas”, dice McIntyre. “Vemos a los lobos grises atrapar ratones de campo, ardillas terrestres, marmotas, e incluso bisontes machos de 900 kg. Un principio general en la vida silvestre es que es bueno ser flexible. Cuanto más te especialices, más te perjudicará a largo plazo”.
El mamut crea desafíos aún mayores. Los elefantes son criaturas extremadamente inteligentes y extremadamente sociales, que se reúnen en manadas de hasta 25 individuos . A veces, esos grupos se combinan en clanes mucho más grandes de hasta 1000 animales alrededor de un recurso vital como un abrevadero. En la naturaleza, los animales viajan hasta 64 kilómetros al día en busca de alimento y agua, y eso es solo el promedio. A veces, sus vagabundeos diarios pueden cubrir 200 kilómetros. Nadie sabe si los mamuts exhibirían las mismas necesidades sociales y exploratorias, pero si las tienen, confinar a uno o incluso a unos pocos individuos en un recinto como el de los lobos terribles equivaldría a una especie de confinamiento casi solitario.
“Realmente creo que recuperar uno o incluso cinco mamuts lanudos no es buena idea”, afirma Stephen Latham, director del Centro Interdisciplinario de Bioética de la Universidad de Yale. “Un solo mamut lanudo no es un mamut lanudo que lleve una vida de mamut lanudo con una manada de mamuts lanudos”.
Tan importante como la misión de Colossal de restaurar especies extintas es su esfuerzo por evitar que las especies en peligro de extinción desaparezcan por completo. Al mismo tiempo que los científicos de la compañía están recuperando al lobo terrible, por ejemplo, intentan salvar al lobo rojo. Los lobos rojos, que alguna vez fueron comunes en el sureste de Estados Unidos, comenzaron a extinguirse debido a la pérdida de hábitat y a los programas de control de depredadores que buscaban eliminarlos. En la década de 1960, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos introdujo un programa de cría en cautiverio para salvar la especie y preservar su papel en el ecosistema : controlar las poblaciones de ciervos, lo que evita que pasten en exceso, y controlar las poblaciones de presas más pequeñas, como mapaches y zarigüeyas, que amenazan a las aves nativas. Finalmente, el programa produjo 250 ejemplares, liberados principalmente en Carolina del Norte, pero hoy sobreviven menos de 20, ya que la mayoría de los restantes fueron aniquilados por la caza furtiva y los atropellos.
Colossal busca revertir esta situación. Junto con la noticia sobre los lobos terribles, la compañía también anunció la clonación de cuatro lobos rojos, un pequeño pero importante paso para fortalecer la especie en su conjunto. Con tan pocos individuos restantes, la especie sufre lo que se conoce como "cuello de botella genético", una falta de diversidad en el genoma que puede provocar infertilidad y defectos congénitos hereditarios. Lo que se necesita es una forma de renovar la línea genética con ADN nuevo, y la ciencia podría encontrar una solución.
Antes de la genómica avanzada, los conservacionistas identificaban todas las especies, incluido el lobo rojo, principalmente por su fenotipo o apariencia. Muchos lobos que no se ajustaban al tamaño o color adecuados para el lobo rojo podrían haber sido portadores de lo que los investigadores denominan "alelos fantasma", o variaciones genéticas del lobo rojo que no se reflejaban en el color, el tamaño ni la forma de los lobos. Recientemente, Bridgett vonHoldt, asesora científica de Colossal y profesora asociada de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Princeton, y Kristin Brzeski, profesora asociada de ciencias de la vida silvestre y conservación en Michigan Tech, descubrieron poblaciones de cánidos a lo largo de las costas de Luisiana y Texas cuyo ADN incluía genes de coyote y alelos fantasma del lobo rojo. Los cuatro lobos rojos que crearon los científicos de Colossal utilizaron esa reserva genética natural para producir lo que llaman el primer Lobo Fantasma, con el objetivo de enriquecer la especie con más crías de este tipo portadoras de diversos genes.
Los lobos rojos clonados viven ahora en una zona vallada separada dentro de la misma reserva de 817 hectáreas que los lobos terribles. Al igual que Rómulo, Remo y Khaleesi, pasarán sus vidas allí y no serán reintroducidos en la naturaleza. Sin embargo, es posible que más adelante se reintroduzcan lobos rojos, a medida que Colossal aprenda más sobre la salud y el estado físico de los clones. La compañía afirma estar en conversaciones avanzadas con el estado de Carolina del Norte sobre "herramientas de conservación que puedan utilizarse para rescatar al lobo rojo y acelerar su recuperación".
“Se trata de la genética perdida del lobo más amenazado del mundo”, afirma James. “Y ahora tenemos la oportunidad de usar nuestras herramientas de clonación e ingeniería genética para devolver esa diversidad genética a la recuperación de la especie”.
Una ciencia similar podría funcionar para salvar al quol norteño, un pequeño marsupial carnívoro originario de Australia. Los quols se ven amenazados por el sapo de caña, introducido en Australia en 1935 para controlar las plagas de escarabajos que devoraban las raíces de la caña de azúcar. El experimento fracasó, ya que los sapos no mostraron un apetito especial por los insectos objetivo, mientras que se alimentaban eficazmente de otras presas de insectos y se convirtieron en una especie invasora. Los quols, a su vez, se alimentan de los sapos, pero a menudo pierden la vida en el proceso debido a una toxina que estos llevan en su piel, lo que lleva al pequeño marsupial al borde de la extinción. A través de su trabajo para intentar revivir al extinto tilacino, o tigre de Tasmania, un miembro de la familia de los marsupiales que incluye al quoll, los científicos de Colossal han identificado un solo cambio en un solo nucleótido (un componente básico del ADN y el ARN) que podría conferir una resistencia 5.000 veces mayor a la neurotoxina del sapo de caña.“Como humanidad, introdujimos esta especie de sapo de caña. Ahora, sin darnos cuenta, estamos exterminando al quol y a otros marsupiales”, dice Lamm. “Este simple cambio puede crear estos superquoles que adoran comer sapos de caña. Ese es el tipo de logros que podemos obtener con estas tecnologías genéticas”.
Hasta el momento, Colossal ha cosechado principalmente éxitos . Ningún animal ha sido reintroducido en la naturaleza, pero aunque el ratón lanudo y los lobos terribles son los primeros animales modificados genéticamente que salen de los laboratorios, ambos representan un gran avance. Aun así, científicos ajenos a la empresa insisten en que la ingeniería genética es extremadamente compleja y que pueden producirse todo tipo de consecuencias imprevistas al manipular las células.
“Existe un fenómeno llamado pleiotropía, en el que un gen influye en más de un rasgo”, afirma Alison van Eenennaam, profesora de biotecnología y genética animal en la Universidad de California, Davis. “Esto aplica a muchísimos genes. Podría haber genes que se dirijan a rasgos específicos que tengan efectos incompatibles con la supervivencia”.
Incluso si Colossal logra la edición genética correcta, la gestación de las crías deseadas podría presentar otros obstáculos. La clonación de ganado aún resulta en más fracasos que aciertos. «Se producen altas tasas de pérdida perinatal y gestacional», afirma van Eenennaam.
Además, siempre existe la posibilidad de que un puñado de animales des-extintos se descontrole en el mundo moderno. La transición del sapo de caña, de ser un devorador de plagas a una especie invasora, es un recordatorio de la rapidez con la que la intrusión humana en los procesos naturales puede descontrolarse. El bioeticista Latham señala el control de mosquitos como otro ejemplo preocupante.
“Existen varios esfuerzos para modificar genéticamente a los mosquitos para que se extingan masivamente o para que no transmitan ciertas enfermedades como el dengue o la malaria”, afirma. “Me preocupa que perdamos el control de algunos de estos esfuerzos, porque los mosquitos, aunque transmiten enfermedades perjudiciales para las personas, ocupan un nicho en la ecología, ya que son devorados por ciertas especies de aves”.
Hay precedentes de este tipo de hegemonía genética más allá del sapo de caña. La carpa asiática , introducida en Estados Unidos en la década de 1970 por la industria acuícola, está invadiendo los Grandes Lagos, desplazando a otras especies. Las pitones birmanas , importadas a Estados Unidos como mascotas exóticas, han establecido un nicho invasor similar en los Everglades, liberadas allí por sus dueños, cansados de cuidarlas.
No obstante, los científicos de Colossal siguen adelante, y la compañía ya está prosperando en un nicho adaptativo propio, no solo como una empresa científica, sino como un negocio formidable. Ha alcanzado el estado de decacornio, actualmente valorado en $10.2 mil millones, y aunque puede que no sea fácil monetizar un mamut, un dodo o un cachorro de lobo terrible, Lamm ve mucho potencial comercial en las tecnologías que su equipo científico está desarrollando. Colossal ha escindido dos nuevas compañías hasta ahora. Una, llamada Breaking , utiliza microbios y enzimas diseñados para descomponer los desechos plásticos. La otra, Form Bio , proporciona plataformas de IA y biología computacional para el desarrollo de fármacos. Y nada de eso toca la experiencia central de Colossal en ingeniería celular y genética, que tiene innumerables aplicaciones en el dominio biomédico, incluido el tratamiento y la prevención de enfermedades. "Esas tecnologías de ingeniería genómica por sí solas valen decenas de miles de millones de dólares", dice Lamm.
Colossal no tiene el campo para sí mismo, incluso si actualmente es el jugador más conspicuo. Revive & Restore , una organización de conservación con sede en California, proporciona financiación para proyectos en todo el mundo que involucran la desextinción , el aumento de la biodiversidad y la salvación de especies en peligro de extinción . Otro grupo, Rewilding Europe , brinda apoyo a los científicos que trabajan para preservar y restaurar especies en todo el continente europeo, incluido el quebrantahuesos, el lince ibérico, el turón jaspeado, el águila imperial y el uro , el ancestro extinto del ganado doméstico. Pero son pequeños en comparación con Colossal. En 2024, Rewilding Europe desembolsó 20 millones de euros para apoyar los esfuerzos de rewilding en toda Europa. Revive & Restore, fundada en 2012, hasta ahora ha recaudado $40 millones para apoyar esfuerzos de conservación similares. Lamm ve a ambos grupos como socios en lugar de competidores en el objetivo compartido de la conservación.
Rómulo, Remo y Khaleesi, por supuesto, siguen con sus jóvenes vidas sin ser conscientes de la ciencia revolucionaria que sustenta sus nacimientos y la promesa que representan. Durante la visita de TIME, Rómulo y Remo retozaban por su recinto, royendo la corteza que habían encontrado en el suelo, mientras se mantenían a una distancia prudencial de los humanos que los observaban con curiosidad.
“Tienen personalidades diferentes”, dice McNickle. “Rómulo era un cachorro muy valiente y el primero en salir a explorar solo, incluso con solo unos días de vida. Remo era mucho más reservado y seguía las indicaciones de Rómulo. A medida que crecen, Remo se ha vuelto el más seguro de los dos y el primero en explorar cosas y áreas nuevas”.
Aún se desconoce si los lobos terribles actuales u otros que Colossal pueda producir podrán aparearse y reproducirse de forma natural. Los cuidadores pueden monitorear los ciclos estrales de las hembras y separar a los animales en momentos clave, o bien emplear implantes anticonceptivos que impiden que las lobas tengan crías hasta que se determine si presentan alguna anomalía que pueda transmitirse. Las tribus de la Nación MHA (Mandan, Hidatsa y Arikara) han expresado su deseo de que los lobos terribles vivan en sus tierras de Dakota del Norte, una posibilidad que Colossal está estudiando.
Si la compañía logra su misión de salvar a los animales existentes de la extinción y restaurar a los que habitaban el mundo mucho antes del surgimiento de los humanos, Rómulo, Remo y Khaleesi serán recordados por mucho tiempo. Una especie, la nuestra, está desplazando cada vez más a los millones de otras que habitan el planeta, y Colossal trabaja para reivindicar el poder de revertir esta situación, al menos un poco.
“Pienso en esa famosa cita de Teddy Roosevelt”, dice James, parafraseando al vigésimo sexto presidente. “A la hora de tomar una decisión, lo primero que hay que hacer es lo correcto. Lo siguiente es lo incorrecto. Lo peor que se puede hacer es no hacer nada”.
Fuente informativa:
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