Publicado originalmente en 1979, este ensayo de Jon Elster se ha convertido en un clásico de la filosofía, la economía del comportamiento y las ciencias sociales porque consigue algo muy poco frecuente. Toma un episodio de apenas unas líneas de "La odisea" y lo convierte en una teoría general sobre la racionalidad humana.
Ulises ordena a sus marineros que le aten al mástil para poder escuchar el canto de las sirenas sin sucumbir a él. Si durante el trayecto suplica que le desaten, deberán ignorarle y apretar todavía más las cuerdas. Lo fascinante para Elster no es el episodio mitológico, sino el extraño tipo de inteligencia que encierra. Ulises no actúa como un ser perfectamente racional, porque un agente completamente racional nunca necesitaría protegerse de sí mismo. Pero tampoco es un esclavo de sus impulsos. Es alguien que conoce de antemano sus futuras debilidades y modifica el entorno para impedir que su yo futuro arruine los planes de su yo presente.
A partir de esta intuición aparentemente sencilla, Elster desarrolla una de las reflexiones más influyentes sobre el autocontrol jamás escritas. Su tesis resulta profundamente moderna. La racionalidad no consiste siempre en tomar buenas decisiones en el momento oportuno. Muchas veces consiste en diseñar con antelación un contexto que haga imposible tomar decisiones desastrosas cuando llegue el momento. En otras palabras, el verdadero ejercicio de la libertad puede consistir precisamente en limitar nuestras opciones futuras.
Lo admirable del libro es que esa idea acaba irradiando hacia territorios muy distintos. Elster explora la debilidad de la voluntad, las preferencias cambiantes, la identidad personal, la filosofía de la mente, la teoría de la decisión y la psicología moral. El célebre problema de "quién ata a quién" atraviesa todo el ensayo. ¿Existe realmente un yo que gobierna a otro yo? ¿Tenemos derecho a imponernos obligaciones futuras? ¿Hasta qué punto somos una sucesión de personas distintas que negocian entre sí?
Quizá el aspecto más sugerente sea que Elster desplaza la racionalidad desde el interior de la mente hacia el diseño del entorno. Frente a las concepciones que confían únicamente en la fuerza de voluntad, reivindica las restricciones autoimpuestas, las reglas, los compromisos públicos y las modificaciones del ambiente como herramientas cognitivas. Décadas antes de que se popularizaran conceptos como nudges, arquitectura de la decisión o mente extendida, este libro ya sugería que una parte importante de nuestra inteligencia consiste en reorganizar el mundo para compensar nuestras propias limitaciones. En ese sentido, puede leerse hoy como un precursor intelectual de muchas ideas contemporáneas sobre cognición situada y diseño ambiental.
No obstante, conviene advertir que no es una lectura sencilla. Elster escribe con enorme densidad conceptual y exige una atención constante. El libro alterna referencias a Aristóteles, la teoría económica, la filosofía analítica, la teoría de juegos y la literatura clásica con muy pocas concesiones al lector. Hay capítulos cuya progresión argumental obliga a releer varias páginas para apreciar todas las implicaciones. No es un ensayo pensado para convencer mediante ejemplos brillantes, sino para construir una arquitectura lógica extraordinariamente sólida.
No recomendaría empezar por este libro si alguien busca una introducción amable a la racionalidad humana. Pero sí lo recomendaría sin reservas a quien disfrute de los ensayos que modifican la manera de pensar más que la cantidad de información que uno posee. Es una lectura lenta, exigente y, en ocasiones, áspera. También extraordinariamente fértil.
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